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第418話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第419話
千恵は番号を記録し終えたが、瑛介が「助手の番号だ」と言った後にすぐ立ち去ろうとしたため、彼女は慌てて彼を追いかけた。瑛介がエレベーターに向かうのを見て、千恵は必死に声をかけた。「待って！私が欲しいのは報酬じゃなくて、ただ友達になりたかったなの！お願いだから、連絡先を教えてくれませんか？」瑛介は大股で進み、エレベーターの前で無表情に立ち止まった。千恵は唇を噛みしめ、困惑した表情で彼を見つめていた。「お願い、本当に迷惑はかけませんから。私はただ......ただ少し話がしたいだけなんです」瑛介は冷たく彼女を一瞥して、スーツの一番上のボタンを留めると、低い声で警告するように言った。「もし僕に何らかの思惑がありましたら、今すぐその考えを捨てた方がいいと思います。さもないと、後でどうなるか保証できませんよ」ちょうどその時、エレベーターが到着した。瑛介は何の感情もない表情でエレベーターに乗り込んだ。千恵は彼の冷たい言葉に対してどうしようもない気持ちになったものの、彼がエレベーターに入ると、無意識に足が動き、後に続いてエレベーターに入った。エレベーター内には二人だけがいた。千恵は、彼女が入ってきた瞬間に彼の体から冷気が強まったのを感じ取った。どんなに彼が好きでも、ここまで冷たく拒絶された経験は初めてだった。男性の冷酷な目と冷徹な声は、彼女をまるで無価値なゴミのように扱った。彼女の自信は一瞬で打ち砕かれ、二度と言葉を発する勇気が湧いてこなかった。仕方なく彼の隣で無言のまま立ち尽くし、ただエレベーターが停まるのを待つしかなかった。その時間は、一秒でも永遠のように感じられた。どれだけ経ったのか、ようやくエレベーターが一階に到着した。千恵は彼の後についてエレベーターを降りた。エレベーターの扉の前で、瑛介は一瞬立ち止まって、振り返りもせず冷たく言った。「もう追いかけないでください」千恵はその場で硬直し、唇を噛みしめて何も言わなかった。その時、彼女の手元の携帯電話が鳴り響いた。同時に、瑛介は彼女に背を向け、そのまま立ち去ろうとした。画面を見ると、弥生からの電話だった。千恵は受話器を取り、力なく応答した。「弥生......」電話越しに千恵の声を聞いた弥生は、ようやく安堵の息をついた。「ようやく電話に出
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第420話
まさか瑛介が千恵のそばにいるんじゃ......そう思った瞬間、弥生は嫌な予感に襲われた。一方、千恵は弥生との通話を切った後、慌てて目元の涙を拭い、目の前の男性を見つめた。「まさか......」「どうして戻ってきたんですか？」と聞きたかったが、口に出すのはためらわれた。彼女がどう切り出すべきか悩んでいると、瑛介が彼女の携帯をちらりと一瞥して、薄い唇を引き締めた後、低い声で聞いてきた。「さっき電話をしていました？」この問いに千恵は一瞬固まったが、やがてゆっくりと頷いた。「そ、そうです。何かあったのですか？」「友達と？」「ええ」瑛介は目を細めた。「昨日の夜......僕を助けたのですか？」千恵は再び頷いた。「そうです。お兄さんは酔いつぶれて地面に倒れていたので、危ないと思ってホテルまで送ることにしました。でも......」そこまで話したところで、千恵は何かを思い出したかのように言葉を詰まらせた。「でも？」その反応を見た瑛介の直感は、この「でも」の後に重要な情報が隠されていると告げていた。千恵はもともと口が軽い性格だった。本来なら後の出来事を瑛介に伝えるつもりはなかった。まず、自分の親友を裏切りたくなかったし、さらに瑛介を怒らせる可能性も考慮していた。だが、自分の性格が災いして、つい言いかけてしまった。千恵は困ったように笑いながら言う。「い、いえ、何でもありません」それを聞いた瑛介の目が冷たく光った。「教えてくれませんか」その威圧感たっぷりの態度は、一瞬で彼の上位者としての雰囲気を醸し出した。その視線に射抜かれた千恵は背筋が凍るような感じを覚え、つい本当のことを口走ってしまった。「実は、昨日の夜、ちょっとした誤解があったんです。お兄さんが酔っていて、私の友達に迫るような行動をしたので、彼女が誤解したんです。でも大丈夫です！私がお兄さんがそんな人ではないと説明しました。それで彼女も納得して、一緒にお兄さんをホテルまで運んでくれました」「僕が......お友達に迫ったのですか？」その言葉を聞いた瑛介の脳裏に、先ほどまで思い出せなかった一連の記憶がよみがえった。バーで魂を奪われるように彼女を見つけた後の出来事が、断片的に映像で浮かんだ。彼女を壁に押し付けたと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第421話
事態の進展は、いつも予想外の形で訪れるものだ。先ほどまで千恵は、自分の恋愛が惨敗に終わりそうだと傷心し、帰ったら弥生に泣きつき、初めての失敗を悼もうとしていた。だが、なんとその男性が再び戻ってきたのだ。車に乗り込んだ千恵の気分は、一瞬で変わった。彼女は唇を噛みながらも、心の中は甘く満たされて、次第に大胆になってきた。そして、車内で彼に話しかけてみることにした。「えっと、ちょっとお聞きしてもいいですか？」瑛介は彼女の言葉に気にせず、無表情のまま前方を見据えていた。「どうぞ」「うん、その......お名前を教えていただけませんか？いや、誤解しないでくださいね。ただ、どう呼べばいいかわからなくて」「宮崎と申します」彼は端的に答えた。「宮崎さん？」千恵は少し驚いたようだ。「宮崎さんですね」彼女の反応に、瑛介は何か考えているように眉を少し動かして尋ねた。「知っています？」千恵は首を振った。「いえ、ただ、とても響きが良い名前だなと思っただけです」そうか、弥生はその友人と親しい間柄を持っているのに、自のことは一切話していないのか。しかも、自分をまるで知らないかのように振る舞っている。この五年間、彼女は自分のことを完全に忘れ去ってしまったのだろうか。彼の苗字を知った千恵は、しばらく躊躇したものの、結局聞いてしまった。「それで宮崎さん、フルネームを教えていただけないですか？」瑛介は険しい顔のまま、何も答えなかった。千恵は諦めずに続けた。「じゃあ、連絡先交換はどうですか？」それにも彼は反応しなかった。しかし、千恵はめげることなく、むしろ今一緒に車に乗っているという状況に喜びを感じていた。千恵はこういうタイプの男性をよく理解している。表面上は冷たく無表情で、誰に対しても無関心のように見えるが、もし心を掴むことができれば、彼はただ一人の相手にだけ熱い情熱を注ぐものだ。そんな「この世でただ一人しか目に入らない」という感情、千恵は大好きだった。ただ、これまで彼女はそんな男性に出会ったことはなかった。多くの男性は自分の欲望をコントロールできず、美しい女に夢中してしまう。千恵の好む男性は世の中にほんのすこししかいないため、彼女の恋愛はいつも短命だった。第一印象で驚くほど魅力的だと感じ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第422話
「事業？」「そうですよ、親友が起業したいって」瑛介は何気ない仕草で眉を少し動かした。自分が、他人の口を通して弥生の過去や近況を知ることになるとは思いもしなかった。そのことで、瑛介は軽く自嘲するような気持ちを抱いた。それでも、彼女に関することにはどうしても興味を持ってしまう。「起業するのですか？」瑛介は膝の上で手を組んで、少し体を前に傾けた。「友人と一緒にやります？」「違います」千恵は首を振った。「私は空港で父の仕事を手伝っていますから。父が私の起業を許してくれませんね。大学を卒業した後は、父の企業で管理職の勉強をされてきましたが」しかし、千恵がこれだけ話しても、瑛介の表情には特に変化は見られなかった。千恵は彼を見つめて少し考えて、再び口を開いた。「でも私の親友は会社を立ち上げたいです」やはり、弥生の話題が出ると、瑛介の眉がわずかに動いた。「どんな会社を立ち上げたいですか？」「それはまだ詳しく聞いていませんが。ただ、なんとなくそんなことをしているって」千恵は少し不思議に思った。この男性がやけに弥生に興味を示していることに気づいたからだ。それは昨日、酒に酔った後の出来事に対する後悔や謝罪の気持ちから来るものなのだろうか？昨日の話を彼に伝えた際、彼はまるでその記憶を失っているかのようだった。だから、弥生に惹かれているという可能性は低いと千恵は結論づけた。彼の興味は、単に謝罪の延長線上にあるものだろう。「宮崎さんが心配する必要はありませんから。私の親友は本当に良い人で、性格も穏やかで話しやすい人です。だから、ちゃんと謝れば許されると思いますよ。みんなで一緒に食事でもすればね」「そうですか」「うんうん、大丈夫ですよ。約束しますから、きっと彼女も受け入れてくれます」「約束するって......」瑛介は千恵を一瞥し、少し考え込むように彼女をじっと見つめた。「まだお名前を聞いてないですが」千恵の目が輝いて、即座に答えた。「伊達千恵と申します」瑛介は短く頷いたあと、さらに質問を続けた。「あの親友の名前はなんですか？」「え？親友の名前？」「そう、会ったときに何て呼べばいいです？」「ああ、彼女のことですね！彼女の名前は霧島弥生ですよ」「弥生......
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第423話
「弥生？」千恵は家中を隅々まで探したが、弥生の姿は見当たらなかった。「どこに行ったの？」仕方なくリビングに戻ると、瑛介がソファの近くで部屋を見ているのが目に入った。「ごめんなさいね。友達は家にいないみたいです。どこかに出かけたのかもしれませんが」そう言いながら、話題を変えようと千恵は提案した。「よかったら、座ってお待ちください。私、電話してみます」「うん、お願いします」予想外にも、彼はすんなり了承して、ソファに腰掛けた。その姿はまるで「急がないから、ゆっくり待つ」とでも言いたげだった。千恵は急いでベランダに向かい、弥生に電話をかけた。「弥生、どこにいるの？」「家に帰った？」電話越しに、弥生は反射的に尋ねた。「うん、帰ったけど、家にあなたが見当たらなくて」千恵の言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。そして、説明した。「少し用事があって外に出たの。何もなければ家で待ってて。帰ったら話がある」「うん、私も話したいことがある。でも......」「千恵？」と電話越しに弘次の声が聞こえてきた。「うん、彼女が家に戻ったみたい」「それならよかった」千恵は、彼女の友達が今瑛介と一緒にいることや、お詫びと昼食の予定について話そうと思っていたが、弘次の声を聞いた途端、言葉を飲み込んだ。彼らが今一緒にいるなら、あえて水を差すつもりはない。「気を付けてね。待っているよ」とだけ言って、千恵は電話を切った。電話の向こうの弥生も、少し心配そうに彼女に何度か注意を促した後、通話を終了した。電話を切ると、千恵は息をつき、唇を微かに上げた。どうやら、昼食は彼女と瑛介の二人だけになりそうだ。心が浮き立つ彼女は、携帯をポケットにしまい、リビングに戻った。戻ると、瑛介はまだ同じ姿勢でソファに座っていた。彼女が入ってくると、彼の視線がまっすぐ自分に向けられた。「ごめんなさいね。友達は用事で出かけたので、昼の時間をかけてはたぶん私たち二人だけになりそうです」「友達はどこへ行きました？」瑛介が低い声で問いかけた。千恵は一瞬驚いた後、答えた。「あのう、私も詳しくはわかりませんが。用事があると言っていました」そんなに都合よくいくものか？瑛介は不機嫌そうに眉をひそめた。自分が来ようとしている
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第424話
「ママ、抱っこして」弥生がまだ反応しないうちに、突然ある力強い手がひなのを抱き上げて、弘次の膝の上に乗せた。ひなのは思うようにママに抱かれることはできなかったが、弘次の腕も慣れ親しんだものだったため、不満することなく、素直に彼の胸に身を寄せた。「おじさん、眠ってもいい？」弘次は彼女の小さな鼻を指で軽くつついた。「大丈夫よ。眠りたいならどうぞ」「ありがとう、」弘次はふと何かを思い出し、横に座る陽平に視線を移した。「陽平、おいで」陽平は静かに座って、大人びた表情を浮かべていた。笑顔を見せず、甘える様子もないため、少し控えめに見えた。弘次の誘いに対し、陽平は礼儀正しくお礼を言って、断った。「ありがとうございます。でも結構です」弘次は残念そうにため息をついた。「君はいつもおじさんに距離を置いているよな」と弘次は考えずに言った。弥生が陽平の代わりに答えた。「彼はもともと物静かな性格なのよ、知ってるでしょ」「それに、ひなのがあなたにべったりじゃ足りない？」一人の子どもにずっとくっつかれるだけでも大変でしょう？しかし弘次は笑みを浮かべて、こう答えた。「いや、足りないさ。あなたたち三人がみんな僕にべったりしてくれたらいいのに」横に座る陽平も驚いたようにママを見たりした。その後、彼はママの言葉を聞いた。「甘えるのは子どもだけでしょ」「うん、僕の前では子ども扱いしていいんだぞ」弥生はようやく悟った。帰国してからというもの、弘次の言葉遣いが大きく変わってきた。彼は何を恐れているのだろう？五年もの歳月が過ぎて、彼は自分が過去に戻るとでも思っているのか？考えが巡り、弥生は困惑しつつも弘次を見つめた。彼に「どうしてこんな話し方をするの？」と尋ねたくなったが、二人の子どもがそばにいるため、口をつぐんだ。そんな彼女の考えを察したのか、弘次もこの話題を切り上げ、別の話を始めた。「今後は千恵と一緒にあの家に住むか？」「うん。彼女が長期間借りているから、今はそこに住むつもりなの」「会社の立地にもよるけど、遠い場合、そこに住み続ける？」その質問に、弥生は少し困惑した。実際、自分が開く予定の会社は、この家から少し距離がある。千恵が自分の計画を知って家を借りたことを後から知っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第425話
弥生は少し困惑した表情を浮かべていた。毎回はこう繰り返すものだ。彼女が受け取りたくないと言っても、弘次はさりげなく退いては進み、物を娘の手に渡してしまう。そしてひなのは......大きな瞳をぱちぱちさせ、まったく迷うことなく鍵を受け取った。その上、つま先を伸ばして弘次の頬に軽いキスまで落とした。「ありがとう！」それを見た弥生の表情には、まるで「やっぱりね」と書いてあった。ひなのの性格は、兄の陽平とは正反対だ。彼女は基本的に人の好意を受け取るタイプで、それには自分なりの小さな理屈まである。以前、弥生が「いつもおじさんの物をただでもらうのはダメよ」と諭したとき、ひなのは首を傾げて言った。「でもね、ひなのはおじさんの物をタダでもらってるわけじゃないよ」「どういうこと？」「だって、おじさんが来るたびにひなのを抱っこしたり、ひなのの顔を触ったり、写真を撮ったりしてるじゃない？これって、ひなのが働いているってことだよ！」なるほど、小さいながらも、彼女には既に一丁前の理屈があるらしい。抱っこされること、顔を触られること、写真を撮られること、すべてが働いていると見なされるらしい。弥生はその後もひなのといろいろと言い合った。「でも、おじさんがひなのを抱っこしたり、写真を撮るのは、ひなのを助けるためでしょ？」ひなのは大きな瞳をぱちくりさせた。「でも、ひなのはおじさんに助けてもらいたいなんて言ったことないよ。それに、おじさんはママのことが好きなんでしょ？テレビで見たけど、女の子をアプローチするなら誠意を見せなきゃダメだって。そうじゃないと手に入らないのよ」彼女の頭はまるで天才的で、男女関係のことでさえ簡単に解き明かしてしまった。最終的に、弥生は彼女の言葉に納得させられる羽目になった。とはいえ、ひなのが鍵を受け取るのを見て、弥生はやはり気をつける必要があると感じた。「家に帰ったら、ちゃんと教えないと」特に家や高価なものに関しては、絶対に受け取れないと。受け取るなら、お金を支払わなければならない。彼女はすでに弘次にあまりに多くの借りを作ってしまったのだから。学校に到着した。車が目的地に到着すると、運転手が振り返った。「到着しました」車は早川で一番えらい私立学校の前に止まっていた。「こち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第426話
弥生はこの学校に満足している様子だった。授業の雰囲気はとても良くて、先生たちは生徒に穏やかに接していて、子どもたちもしっかりしているようだ。総合的に見て、かなり良い印象を受けた。ただ、その場で二人の子供が入学することを決めず、「もうちょっと考えます」と伝えた。学校の担当者も快く了承して、彼女に連絡先を渡した。「うちの学校では送迎サービスもありますが、事前にお伝えしておきたいことがございます。保護者の中には、子どもたちが同じ車に乗るのを不安に感じられる方もおり、自分で送迎される方もいらっしゃいます」「そうなんですか。こちらで検討させていただきます」「はい、ご検討ください。それではお気をつけてお帰りください。お二人のお子さんもまたお会いしましょう」車に乗り込んだ後、弘次が弥生に尋ねた。「どう？この学校」「良さそうと思うけど、他の学校ももう少し見てみたいわ」「なるほど。いいよ」その後、二人はさらに他の学校を見学したが、どれも少し物足りない印象だった。衛生状態が今ひとつだったり、給食の内容がいまいちだったりと、いずれも決め手に欠ける。最後の見学が終わる頃には、ひなのが疲れ果て、弘次の腕の中でそのまま眠ってしまった。彼女の寝顔を見て、弥生は自分たちが今日は歩き回りすぎたことを気づいた。足を止めて、隣にいる陽平に尋ねた。「陽平ちゃん、疲れるでしょう？」陽平はとても気遣いができる子で、すでに疲れが見え隠れしていたにもかかわらず、弥生に気を遣い、平気そうに答えた。「いや、全然疲れてないよ」その言葉に、弥生はそっとかがんで彼を抱き上げた。「ママ......」「うん、ママが疲れちゃった。だからちょっと陽平を抱っこさせて」弥生の言葉に、陽平はそれ以上何も言えなくなり、大人しく弥生の腕の中に収まった。「大丈夫だよ。家まで遠くないから、ママが抱っこして連れて行くね」彼はそれ以上抵抗することもなく、静かに彼女に身を預けた。初めは目を開けて話していたが、次第に声が途絶えて、弥生が家の近くまで来た頃には、彼はすっかり眠りに落ちていた。彼の寝顔を見て、弥生は思わず微笑んだ。「疲れてないって言ったのに、こんなに早く寝ちゃって......」彼の鼻を軽く摘むと、陽平は「んん......」と鼻を鳴らし
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
